Cuándo surge la psicología como ciencia

Determinar si la psicología puede considerarse una disciplina científica o no, abre un largo debate. Habrá quienes apostarán por la respuesta afirmativa, pero también estarán aquellas personas que contestarán que no. Ambas contestaciones tienen su motivo, y es por ello que la pregunta abre lugar a la discusión.

En el caso que consideremos que la psicología es una ciencia (y también si no la definimos como tal), luego entraremos en el terreno de cuál es su objeto de estudio, que depende cada autor o personalidad que aborde la temática.

Sin embargo, podemos afirmar la psicología efectivamente es una ciencia. Y que su objeto de estudio son los procesos mentales y la conducta humana. Pero, ¿esto siempre fue así? No, y de aquí surge la problemática para encuadrarla dentro del campo científico o no.

Así era el laboratorio de Wundt en la Universidad de Leipzig, Alemania.

¿Qué es una ciencia?

Esta es, quizás, la pregunta que correspondería hacer previo a cuestionar si la psicología es ciencia o no. La definición de Ciencia, según la Real Academia Española, es la siguiente:

«Conjunto de conocimientos obtenidos mediante la observación y el razonamiento, sistemáticamente estructurados y de los que se deducen principios y leyes generales con capacidad predictiva y comprobables experimentalmente»

La definición que plantea la RAE sobre qué es ciencia está claro que no es la única, ya que, como siempre ocurre, cada autor postulará un concepto distinto según su perspectiva. Pero casi todas las definiciones comparten esta base, que la ciencia es un conjunto de conocimientos, que se utiliza la observación, el razonamiento, que la información está estructurada, que existe la posibilidad de establecer leyes, que pueden predecirse fenómenos y que se emplea la experimentación.

Estos elementos que mencionamos, como veremos, operan como una suerte de requisitos. Es decir, si una disciplina quiere ser considerada científica, debe cubrir todas las exigencias que plantea la definición de ciencia, de lo contrario quedará fuera del campo científico. Estos requisitos por supuesto que no los plantea la Real Academia Española, sino que deriva del movimiento «Positivismo», impulsado por Augusto Comte en el siglo XIX.

Entonces, ¿la Psicología es considerada una ciencia o no?

La psicología en la actualidad es considerada una disciplina científica. Pero esto no siempre fue así, puede decirse que la psicología como ciencia es relativamente joven, ya que recién en el siglo XIX tuvo su origen en el campo científico. Existe un consenso en determinar que fue en el año 1879 cuando Willhelm Wundt fundó en Leipzig (Alemania) el primer Instituto de Psicología en el mundo, y al mismo tiempo el primer laboratorio científico de psicología.

Antes de dicho evento, la psicología se la consideraba como parte de la filosofía, y en consecuencia los teóricos de ese entonces no la consideraban una disciplina científica.

Esto no quiere decir que no haya existido la psicología antes de la creación del laboratorio de Wundt en Alemania, sino sólo que en dicha época no la tomaban «en serio». Hay diversas opiniones, pero para algunos autores, los primeros pasos de la psicología podrían encontrarse incluso antes de Cristo, en el 1550 adC aproximadamente, con la descripción que contemplaba el Papiro Ebers.

¿Y entonces cuál es el logro de Wundt y su primer laboratorio científico de psicología? El principal hito fue contemplar los ‘requisitos’ que tiene el campo científico para considerar ciencia a una disciplina y aplicarlos a la psicología. Wundt, por un lado, utilizó un método para su tarea: la introspección, que consistió en la descripción de las percepciones y sensaciones que el observador tenía ante distintos estímulos que se presentaban.

Este método de introspección planteado por Wundt para el laboratorio de psicología lo utilizó de manera sistemática para la serie de experimentos que llevó a cabo. Y esto es, por otra parte, otro de los puntos más importantes de su trabajo: la experimentación, ya que si bien se experimentaba en materia psicológica, no de tal manera, que es lo que le exigían a la psicología para convertirse en ciencia e independizarse de la filosofía.

Willhelm Wundt junto a colegas en el laboratorio de Leipzig.

El método científico en la psicología

Como mencionamos, uno de los motivos por los que la psicología logró la independencia de la filosofía y obtuvo su consideración como ciencia fue cumplir con los requisitos establecidos por la comunidad científica surgidos desde el Positivismo de Comte. El laboratorio de Wundt en Alemania fue el precursor de esta transformación de la psicología a ciencia con el empleo de la experimentación y la utilización de un determinado método.

El método de investigación de la psicología puede variar de acuerdo a cada área y escuela que se trate, y asimismo de cada estudio en particular, pero todos comparten las características que establece el método científico.

¿Pero de qué se trata el método científico? El método científico contempla la observación sistemática de un determinado hecho o situación, realizar experimentos y en ello llevar a cabo mediciones, además de formular, analizar y/o modificar hipótesis. Todo esto, con el objetivo de lograr nuevos conocimientos.